Nano wurde konzipiert, die Funktionalität und die Benutzerfreundlichkeit des UW-Pico-Texteditors zu imitieren. Es gibt vier Hauptbereiche: Die Titelzeile zeigt die Version des Programms, den Namen der momentan editierten Datei und ob die Datei verändert wurde oder nicht. Das Hauptfenster enthält die zu bearbeitende Datei. Die Statuszeile (die dritte Zeile von unten) zeigt wichtige Meldungen. Die untersten zwei Zeilen listen die meistgebrauchten Tastenkombinationen von nano auf.
Tastenkombinationen werden wie folgt abgekürzt: Kombinationen mit der Strg-Taste werden mit einem ^ ausgedrückt und können auch eingegeben werden, indem Esc zwei Mal gedrückt wird. Escape-Sequenzen werden mit dem Meta-Symbol (M) angegeben und können je nach Tastatureinstellung mit Esc, Alt oder Meta eingegeben werden, abhängig von Ihrer Tastatureinstellung. Zudem kann durch zweimaliges Drücken von Esc und anschließender Eingabe einer dreistelliger Zahl von 000 bis 255 das Zeichen mit dem entsprechenden Wert eingegeben werden. Die folgenden Tasten(kombinationen) sind im Hauptfenster verfügbar. Alternative Tasten stehen in Klammern:
^G (F1) Diese Hilfe anzeigen
^X (F2) Aktuellen Dateipuffer schließen / nano beenden
^O (F3) Datei speichern
^J (F4) Absatz ausrichten
^R (F5) Datei einfügen
^W (F6) nach einer Zeichenkette oder einem regulären
Ausdruck suchen
^Y (F7) zum vorhergehenden Bildschirm springen
^V (F8) zum folgenden Bildschirm springen
^K (F9) die aktuelle Zeile ausschneiden und in der
Zwischenablage speichern
^U (F10) aus der Zwischenablage einfügen
^C (F11) die aktuelle Cursorposition anzeigen
^T (F12) Rechtschreibprüfung aufrufen (wenn verfügbar)
M-\ (M-|) zur ersten Zeile der Datei springen
M-/ (M-?) zur letzten Zeile der Datei springen
^_ (F13)(M-G) zu einer bestimmten Zeile und Spalte springen
^\ (F14)(M-R) eine Zeichenkette oder einen regulären Ausdruck
ersetzen
^^ (F15)(M-A) Text an der Cursorposition markieren
M-W (F16) letzte Suche wiederholen
M-^ (M-6) die aktuelle Zeile kopieren und in der
Zwischenablage speichern
M-} die aktuelle Zeile einrücken
M-{ die aktuelle Zeile ausrücken
^F ein Zeichen vorwärts gehen
^B ein Zeichen rückwärts gehen
^Space ein Wort vorwärts gehen
M-Space ein Wort rückwärts gehen